五代荊浩是山水畫家，非常有名氣，他所作的《筆法記》是第一篇討論水墨畫的理論著作。他認為繪畫只畫外在的表象不能反應這個世界的真實，水墨畫「度物象而取其真」，水墨畫是發現外在世界真境的一種形式。

唐代王維在《山水訣》中說：「夫畫道之中，水墨最為上。肇自然之性，成造化之功。」水墨這種形式在真性上表現這個世界的秘密，水墨有助於我們從表象而投向縱深，從形式而到意義。